金銮殿是皇宫正殿的俗称，是皇帝登基和举行大典的地方，它在不同的时期有不同的书面名字，如清朝叫太和殿，明朝叫皇极殿和奉天殿。奉天殿是明朝刚建立时的名字，有“奉天承运”的意思，相传明代皇宫的奉天殿曾留下了朱元璋的一幅画作真迹。
明初奉天殿盖好后，朱元璋看到宫殿墙壁空空如也的，就想让人在上面画一幅《天下江山图》，以供自己随时观赏，也让后世子孙能经常看到祖先打下的基业，于是他召来宫廷画师周玄素，让他来画这幅画。
明朝建国初期，曾征召天下善于作画的画师，入内廷供奉，绘制历代孝行图、开国创业事迹、御容、功臣像等，而周玄素就是其中的一位。接到圣旨后，周玄素非常忐忑，他想起了赵原和盛著。
赵原擅长山水画，其画作惟妙惟肖，栩栩如生，时人以拥有他的真迹墨宝为荣，并送了他一个外号“龙角凤尾金错刀”。在洪武初年，他就被朱元璋征调到南京画历代功臣像，然而，却因其画作不和朱元璋的意，而被杀，“应对失旨，坐法”。
盛著也擅长画山水，兼工人物、花鸟，他还能修复古画，修补处运笔著色，与古画完全相同。他刚入宫时，很受重视，朱元璋曾赞赏他的圈补古画技艺高超，并作《盛叔彰全画记》进行勉励，但后来他在画天界寺影壁时，因绘了水母乘龙背，不称旨而被弃市。
俗话说，伴君如伴虎，在古代皇帝掌握生杀予夺的大权，一个动作，一句话应对不当，就可能带来杀身之祸，而明太祖朱元璋尤以多疑好杀而闻名，不论跟他出生入死的兄弟，还是功勋卓著的大臣，他都毫不手软，何况他们这些普通画家。
因此，周玄素很为难，他知道这幅画题材太大，范围太广，很不好画，一旦什么地方画错了，就有杀身之祸；但他又不能拒绝，抗旨不遵，更会招来祸端，甚至可能会招来满门抄斩。
