见到朱元璋后，周玄素跪下对朱元璋说：“臣能画一些画，不过臣没有机会饱览大明江山，故不敢随意下笔，大明帝国是陛下您南征北战打下来的，您一定非常熟悉，请您先定下规模，画一个草图，然后臣再稍作润色。”
朱元璋一听说得在理，就按照自己的想象，挥毫泼墨，在殿壁上画了一幅天下江山的草图。画完后，他退后几步，看了看，然后把笔递给周玄素，说：“你给朕润色一下吧。”
但是周玄素没有接笔，而是说：“陛下江山已定，小臣岂敢动摇？”朱元璋一听，开始大怒，后一想，接着笑了，也就不再勉强他了，让他离去。
因此，有人说南京明皇宫奉天殿里曾经有朱元璋的真迹画作，不过现在已无从考证了，明皇宫早已毁于战火！
周玄素没有画《天下江山图》，虽然躲过了一劫，但最终还是死于非命，“后因同业相忌，以谗死”，躲过了朱元璋，却躲不开同行们的妒忌。
