五月初，韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、韩咬儿等，聚众三千人于颍州颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。
领导吃饭开会都要说两句，古人举事也要写一篇文章表明立场，韩山童发布一篇檄文，内容主要有：“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北。虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”与此同时，韩山童还自称宋徽宗八世孙，刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原”。
韩山童是不是宋徽宗八世孙，谁也不知道真相如何，后世学者推测，韩山童之所以这么说，或是因为元朝“贫极江南”，南宋故地的“南人”地位最低，属于第四等人，受尽压迫对元朝统治者非常仇恨，又心怀故宋，因而韩山童用“复宋”来迎合汉族人民的民族感情，号召群众投入反元武装起义。
不料消息走漏，韩山童等聚集一起宣誓起义时，地方官接到密报，突然派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲，妻子杨氏与儿子韩林儿逃到武安山躲藏起来，刘福通等冲出重围，重新聚合起义军，于五月初三日占领颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。因为这一支义军打红旗，头扎红巾，又称作“红巾”或“红军”，又因焚香聚众，又被称作“香军”。
元末义军中，刘福通是一位被严重低估的英雄，元朝至少一半主力部队是被他歼灭，为朱元璋、陈友谅、张士诚、明玉珍等崛起扫清了障碍。
占领颍州城之后，刘福通随即进军河南，红巾军连克数十城，“横断豫南”，这一年九月，刘福通又挥兵南进，相继攻占汝宁府、光州、息州，义军胜利壮大，队伍扩充20万众。
1352年，刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。北伐之前，刘福通多次击败元朝名将与精锐。
1355年，红巾军刘福通找到韩山童之子韩林儿，立他为帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，红巾军起义再次进入高潮，汴梁以南的邓、许、嵩、洛诸府州皆为红巾军所占有。
此后三年，刘福通红巾军三路北伐，进逼陕西、山西、河北、北京等地，元廷震动。1358年，刘福通攻破了汴梁，宋政权迁都于此。北方红巾军虽未攻克大都，但东自山东，西至甘肃，北达辽阳，南方江淮、荆楚、巴蜀，所在兵起，势相联结，宋政权势力出现鼎盛局面。可惜的是，由于三路北伐大军各自为战，互难支援，相继失利，元朝最后一个名将察罕帖木儿横扫中原，刘福通红巾军黯然落幕。
