几日之后，刘彻走到了生命的尽头。临终之前，他留下遗诏，恢复刘病已的皇家身份，由掖庭收养。?
来到掖庭的刘病已遇到了他生命中的第二个贵人——掖庭令张贺。张贺曾经是卫太子刘据的门吏，他十分心疼这个一出生就遭难的孩子，不仅细心照顾，还拿自己的俸禄供给刘病已读书。
刘病已渐渐成长为一个英姿勃发的少年，十六岁那年，张贺亲自做媒，并用自己的家财准备聘礼，为他迎娶了一生中最重要的女人——平民女许平君为妻。
一年之后，刘病已拥有了自己的第一个孩子，出生不久便失去父母的他，第一次感受到了初为人父的喜悦。
虽然许家并不是什么富贵人家，但是他的岳父许广汉和他的妻子许平君辛勤劳作，供他读书和游历。
自小无枝可依的刘病已感受到了家的温暖。
十七八岁的刘病已和他的先祖刘邦有颇多相似之处，他既学习儒家经典，却不读死书，喜欢在长安周边的民间游历，他常常带着妻子许平君一起到杜县的鸿固原上远眺四方，也与市井之徒斗鸡走狗，好行侠仗义。
在这样的经历之中，刘病已获得了与那些生于深宫之中、长于妇人之手的皇子们不一样的成长体验，他深刻地认识到了官吏们的运作方式和百姓疾苦，为他后来“王霸道杂糅之”的理念打下了基础。
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公元74年，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵驾崩，无子。辅政大臣霍光拥立了昌邑王刘贺为继任者，然而仅仅27天后，刘贺就被霍光废掉，其中的纠葛和博弈难以言说，不知真是刘贺失德，还是霍光擅权。
皇位空悬之际，丙吉抓住机会向霍光进言推荐了刘病已。此时张贺已经去世，但是他生前曾多次向他的弟弟张安世夸赞刘病已，而张安世此时是霍光的副手，无疑也站到了刘病已这边。
