自"五帝"之黄帝时代至汉武帝执政时期司马迁亲身经历的历史，是《史记》的记述对象。《史记》对这一长久历史进程中的多种文化现象进行了全方位的观察和说明，除了人文现象，还包括自然现象，其中多有其他史学论著不予关注的信息。例如，先秦两汉文献已经出现关于人和其他动物皮肤汗腺分泌液体-- "汗"的相关知识的记载。
《史记》有关"汗"的文字，也是生理史、劳作史和盐史的宝贵资料。《尚书》《春秋》和《春秋》三传以及《国语》等先秦史籍均未见"汗"字，《逸周书·太子晋》有"汝声清汗"之语，研究者多以为"汗"字衍讹（黄怀信、张懋镕、田旭东撰，黄怀信修订，李学勤审定：《逸周书汇校集注》，上海古籍出版社2007年，第1031页）。即使"汗"字不误，也与我们这里讨论的"汗"明显不同；而与《史记》大致同时成书的多数汉代文献也并未出现"汗"字。比照这一情形，可以认识司马迁考察历史的视角和理解历史的心怀。
一、"汗马之劳"和"马汗之力"
在正常情况下，"汗"是辛苦劳作的身体表现。《史记·晋世家》有这样的记述，晋文公重耳流亡时始终追随他的"贱臣壶叔"，在晋文公执政后颁赏功臣时有所抱怨："君三行赏，赏不及臣，敢请罪。"晋文公回答道："夫导我以仁义，防我以德惠，此受上赏。辅我以行，卒以成立，此受次赏。矢石之难，汗马之劳，此复受次赏。若以力事我而无补吾缺者，此复受次赏。三赏之后，故且及子。"其中说到根据功劳"受上赏""受次赏""复受次赏"等的等级差异。所谓"矢石之难，汗马之劳"，是"以力事我"即为效忠君主而付出艰辛的表现。这里虽然"汗马"连说，但一如通常语言习惯，所谓"汗马之劳"是说大臣"以力事我"的艰苦付出。
汉代"功劳"制度，规定了"上赏""次赏""复次赏"的标尺。《史记·萧相国世家》中有关于汉初刘邦与其战友和属下分享胜利果实的故事。"论功行封"，同时又出现"争功"的现象。"高祖以萧何功最盛，封为酂侯，所食邑多。"于是引起了刘邦属下的普遍不满。"功臣皆曰：'臣等身被坚执锐，多者百余战，少者数十合，攻城略地，大小各有差。今萧何未尝有汗马之劳，徒持文墨议论，不战，顾反居臣等上，何也？'"刘邦于是有"猎狗""猎人"的比喻："今诸君徒能得走兽耳，功狗也。至如萧何，发踪指示，功人也。"这里，"汗马之劳"是诸将自以为"被坚执锐，多者百余战，少者数十合，攻城略地"，其"功"在"上"的依据，然而开明的政治家则认为"汗马之劳"只相当于"复受次赏"的等级。
公孙弘病重，"自以为无功而封，位至丞相"，有"佐明主填抚国家"，促使人们遵循"臣子之道"的责任，然而时遇淮南王、衡山王谋反，认为"宰相奉职不称"，如果病死，"无以塞责"，于是上书请求辞职。《史记·平津侯主父列传》记述了公孙弘如下一段话："今臣弘罢驽之质，无汗马之劳，陛下过意擢臣弘卒伍之中，封为列侯，致位三公。臣弘行能不足以称，素有负薪之病，恐先狗马填沟壑，终无以报德塞责。"这里所谓"汗马之劳"，也被看作"擢""封"的基本条件。
