北伐失败
北伐是孝宗即位之初的一件大事，北伐草草失败后，他就开始着手整理内政，革除南宋初期以来政治上的种种弊端。孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，严明考核制度，加大对贪官污吏的惩治力度，他甚至亲自任免地方中下级官吏。南宋建立以后一直面临财政拮据的问题，孝宗尽量减少不必要的开支，还经常召集负责财政的官吏，详细询问各项支出和收入，认真核查具体账目，稍有出入，就一定要刨根问底。为了改变民贫国弱的局面，孝宗非常重视农业生产，不仅每年都亲自过问各地的收成情况，而且十分关注新的农作物品种。一次，范成大进呈一种叫''劫麦”的新品种，孝宗特命人先在御苑试种，发现其穗实饱满，便下发到江淮各地大面积推广。
孝宗是南宋时期最有作为的皇帝，他的勤政也确实达到了集中皇权的目的。但是从另一个角度来说，这种勤政也对南宋政治产生了消极的影响。一方面，皇帝大权独揽，使得许多原本该由臣下处理的政务，都要由他亲自裁定。文武百官只能俯首听命，少有自己的主见，导致朝政僵化。另一方面，孝宗理政过于繁琐，忽视了治国的大政方针。他把太多的精力放在了细枝末节上，对于重大决策反而不经深思熟虑就贸然施行，稍有挫折又马上收回成命。这种朝令夕改、反复犹豫的为政作风也是导致恢复中原计划最终落空的原因之一。因此有人评价孝宗''志大才疏''，还是有一定道理的。
孝宗为了控制朝政，采取了许多制约权臣的措施，这导致了官员不能齐心协力、共同为南宋的稳定与发展提供助力。为了防止权臣的出现，孝宗在位期间频繁地更换宰臣，导致有能力的宰相也不能长期执政，难以施展才干。在宰臣的具体人选上，孝宗恢复了宋代立国以来''异论相搅''的祖宗家法，提倡宰臣之间存在不同的政见，让他们互相牵制。宰臣们不能团结合作，虽然有利于控制朝政，但却给孝宗的中兴大业带来了极其严重的负面效应。孝宗两次计划北伐时，都分别任命主战派和主和派为左、右二相，导致宰臣间产生巨大分歧，主和派屡屡破坏主战派的布署，束缚了主战派的手脚，严重影响了北伐进程。除了宰臣内部的互相牵制，孝宗还重用自己登基前的部下来制约大臣。这些旧部们往往倚仗自己东宫旧臣的身份作威作福，导致朝政混乱。
宋孝宗一生笃行孝道，侍奉高宗如同侍奉亲生父亲一般。宋人在回顾孝宗的中兴之业时总结说，恢复中原之所以不成功，不仅是因为当时缺乏主战派人才，国贫兵弱，而且也因为孝宗不愿违背高宗的意愿，被束缚了手脚。然而这样的一位孝子，却没有从亲生儿子那里享受到应有的天伦之乐。孝宗的继承人光宗患有精神疾病，对父亲怀有猜忌之心。孝宗禅位给他后，他一直拒绝与孝宗见面。绍熙五年(1194年），孝宗病重，自觉不久于人世，还想在离世前见儿子最后一面，但光宗仍旧无动于衷。孝宗最终抑郁而亡，享年68岁。
