战争初期，金军在淮西渡河，如入无人之境。但由于完颜亮的南侵不得民心，金朝统治集团内部矛盾愈加尖锐。宗室完颜雍发动政变，自立为帝，是为金世宗。完颜亮已无后路可退，决定孤注一掷，准备从采石(今安徽马鞍山境内)渡过长江。督军虞允文在危难中带领南宋军民击退了完颜亮的进攻，赢得了采石之战的胜利。随后，完颜亮在溃逃途中被部下杀死。金世宗是金朝历史上少有的明君，他认为自己刚刚登基，统治的基础还没有巩固，而金朝境内起义、叛乱频发。为避免两面作战，金世宗下令撤兵，并派使者与南宋议和。这是南宋趁虚反攻金朝，或者争取平等地位的绝好时机，一时间主战派呼声四起。
绍兴三十二年（1162年），迫于主战派的压力，宋高宗将皇位传给太子赵眘，自称太上皇，移居至德寿宫。高宗表面上退位，实际上只是换了一种身份继续影响南宋的政局，其主和立场也没有本质上的改变。孝宗对养父抱有很深的感情，不愿违背高宗的意愿，招致父子失和的尴尬，因此并没有直接表达主战的意图。但在处理政务时，孝宗却一反高宗的做法，或明或暗地实施了几件笼络人心的事情。孝宗起用主战派老将张浚，平反了岳飞的冤案，又驱逐了秦桧的党羽，同时还积极联络北方抗金义军。宋孝宗显露出的主战决心，极大地鼓舞了南宋军民抗击金人的士气。
孝宗北伐
另一方面，南宋方面的犹豫不决给了金朝喘息的机会。金世宗镇压了国内叛乱后，对宋朝的态度也逐渐强硬起来。金人向南宋索取岁币以及海、泗、唐、邓、商五州之地，即现在的江苏连云港，江苏盱眙，河南南阳、邓州，陕西商洛，被新上任的张浚断然拒绝。金朝便屯兵在安徽宿州一带（今虹县、灵璧），摆出一副马上要进攻南宋的架势，南北局势骤然紧张。张浚主张先发制人，立即进行北伐。此议一出，马上招来了主和派的反对，其中反对最强烈的是孝宗曾经的老师、右丞相史浩。
