中华文明上下五千年在中国的历史书籍中是一个常见的说法，《史记》第一篇就是《五帝本纪》，《五帝本纪》开头写道：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《五帝本纪》记述了从黄帝、颛顼、帝喾以至尧、舜时代的历史，有完整的世系，帝颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子；帝喾则是蟜极的儿子，玄嚣的孙子，黄帝的曾孙；帝尧是帝喾的儿子。
《史记·夏本纪》里关于夏代的历史，也有完整的世系，夏禹的父亲是鲧，鲧的父亲是帝颛顼，所以，禹是黄帝的玄孙，颛顼的孙子。禹传位给自己的儿子启，标志着夏王朝的正式开始，启之后的世系在《夏本纪》里也有完整的记述。
宋人绘制的大禹画像
当然，除《史记》之外，中国上古时期的一些历史文献中，也有关于黄帝、尧、舜、禹时代和夏朝历史的记述，比如《尚书》的篇章分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》，说明在夏朝之前还有一个虞朝。
中华文明从黄帝开始算，有5000年，中国古代的第一个王朝是夏王朝，可是在国外的一些历史书籍中，中华文明的开端不是在黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代，甚至不是在夏朝，而是在商朝，如果从商代开始算的话，中华文明只有3600多年的时间，因为商朝建立于公元前1600年。欧美国家的历史学者普遍认为中华文明只有3600多年。
为什么欧美国家的历史学者认为中华文明只有3600多年呢？因为在国际历史学界，关于文明有一个严格的定义，那就是一种文化必须具备文字、青铜器和城市，才算进入了文明时代，换句话说，就是人类发明了文字之后，历史就进入了历史时期，而文字发明以前的历史叫做“史前史”，有文字可考的历史才是信史，而没有文字可考的历史，则被称为传说时代，按照欧美历史学者的标准，黄帝、炎帝、尧、舜、禹时代的历史属于传说时代，夏朝的历史也是传说时代，只有商朝的历史才是信史。
