最终李自成在明军围剿下，处处碰壁，连他的西北老根据地也无法立足，于崇祯十一年三月离开陕西，进入甘肃临洮、巩昌一带。此时他手下已经只剩下几千人马，好多都是老营的妇女儿童，且人困马乏，粮秣不济。洪承畴紧追不舍，派遣总兵曹变蛟和左光先，各自带领三千五百名精锐骑兵，一路紧追，务必要穷追猛打，灭此渠魁。三月十八，李自成由于地理不熟，被洮河拦住去路，身后明军紧随而来，在洮河之畔激战一场，李自成的队伍被击溃，死伤枕籍，溃散一空。李自成带着身边仅剩下三百多老营的亲兵和妇女儿童，强渡洮河，躲过一劫。
崇祯十一年四月初十，李自成经历了他起义生涯中最为惊心动魄的一刻。《明清史料乙编》记载，李自成带着一支小队伍，目击者声称“男妇实止三百，内妇女幼小五六十”，衣衫褴褛疲惫不堪，来到了甘肃天水礼县的马坞村。当时天色已晚，李自成的队伍人困马乏。但他机智地选择了避开村庄住宿，而是越过马坞村向南走了二十里，当晚在野外露宿。
洪承畴时刻关注着战况战报，他敏锐察觉到，李自成身边已经不剩几个人了，已经到了强弩之末、山穷水尽的地步，只要明军给予其最后一击，十余年乱局有望就此彻底肃清。他给距离李自成最近的总兵左光先下达死命令，务必“人不解甲马不卸鞍”，星夜兼程追上李自成。
当李自成在马坞村南二十里外宿营时，左光先带着他的三千五百个士兵，已经到了马坞村北二十里处，两者距离仅仅四十多里。只要左光先通宵不睡，带领士兵继续追击，顺大道当夜必定追上李自成。以三千五百人的兵力，围剿一支三百多人还掺杂老幼妇孺的队伍，李自成在劫难逃。李自成是义军中能力最强、影响力最大的魁首和旗帜，只要他一死，明末农民起义的衰亡只在眼前。明朝的两个最强对手只剩下清朝一个，困扰崇祯多年的心腹大患就此解除，明朝就能全力以赴对抗关外清朝，大局就会发生非常有利于明朝的逆转。历史会在当晚改变走向，明朝的国运也可以藉此被挽救。
