关于馒头的由来有一个家喻户晓的传说，据说在三国时期刘备“白帝城托孤”诸葛亮辅佐少主刘禅可谓鞠躬尽瘁、劳心劳累。蜀国南边占据云南、贵州一代的南蛮洞主孟获是个不让人省心的家伙，时常骚扰侵袭蜀国边境，诸葛亮决定教训一下这孙子。古人迷信，泸水一代瘴气很重，就有人向诸葛亮提议用南蛮俘虏的人头来祭祀泸水河神。诸葛亮是一个人道主义者，自然不能答应，但为了鼓舞士气他强开脑洞，想出了一个绝妙的好主意，用面粉做成人头的形状来替代“蛮”头，以此忽悠河神。据《诚斋杂记》记载“孔明征孟获。人曰：蛮地多邪，用人首祭神，则出兵利。孔明杂以羊豕之内，以面包之，以像人头。此为馒头之始。”
而在《三国演义》第91回则说：“诸葛亮平蛮回至泸水，风浪横起兵不能渡，回报亮。亮问，孟获曰：“泸水源猖神为祸，国人用七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之，自然浪平静境内丰熟。”亮曰，“我今班师，安可妄杀？吾自有见。”遂命行厨宰牛马和面为剂，塑成假人头，眉目皆具，内以牛羊肉代之，就说是‘馒头’祭奠泸水，岸上孔明主持了祭祀仪式。祭罢，云收雾卷，波浪平息，蜀军顺利渡河。因此民间一般认为馒头是诸葛亮发明的，要我说老爷子还真挺不容易的，军国大事自不必说，有闲功夫还搞搞革新小发明，真是鞠躬尽瘁啊!
当然，正史的记载与此有出入，关于吃馒头的最早的记载可追溯的战国时期，有“秦昭王作蒸饼”，又叫笼饼，就是后来的馒头。《水浒传》中武大郎卖的“炊饼”也是“蒸饼”，其实就是馒头。孟元老的《东京梦华录》记载，当时的京城开封街头已经有了不少有名的馒头店铺，如郑家和孙好手。
