明代洪武十三年(1380年)，朱元璋废除丞相制度，罢中书省，由皇帝直接亲掌六部，将君权扩大到了顶峰。然而，由于政务实在过于繁重，即便朱元璋再勤政，再是工作狂，独自处理也还是会感到力不从心。
因此，洪武十五年(1382)，朱元璋改设文渊阁、东阁等殿阁大学士，为皇帝顾问。此外，还会从翰林院中临时启用官员协助处理章奏。这也成为后世内阁的前身。
朱元璋
明成祖朱棣即位后，于建文四年八月特派翰林院官员解缙、胡广、杨荣、杨士奇等七人入午门值文渊阁，参预机务，此后秘书官员常设，渐有“内阁”之称。
内阁中的官员一般以“某殿或某阁大学士”作为官职名，但该“大学士”仅作为兼衔，其正式职务仍为翰林院官员，品级不过五品，其下不设置新官署，职权受到限制。
但内阁官员日常与皇帝接触密切，直接参与对皇帝决策的出谋划策，因此，对朝政有着重要的影响力。另外，由于朱棣多次御驾亲征，统兵在外，因此，内阁职权日重。
朱棣
永乐中期以后，当年提拔的阁臣官职益加，内阁也正式成为了皇帝的最高幕僚和决策机构。
明仁宗朱高炽即位后，阁臣杨士奇、杨荣等因为本就为东宫旧臣，又兼有师生之情，辅佐之功，因此深受信任。明仁宗升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，此后，杨士奇、杨荣等人均兼有尚书职位。自此，内阁权力加重，逐渐受到重视。
