仁宗即位不足一年便驾崩了，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。明宣宗时期，内阁权力开始上升，多人内阁逐渐简为“三杨”辅政，形成了更为完善的政务流程：全国大大小小的奏章，甚至老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。
内阁会议
至此，内阁已经和过去的中书省别无二致，内阁阁臣也成为了另一形式上的丞相。正所谓“有人的地方就有江湖”，梁山泊上的好汉尚且还要排个座次，内阁的权力如此巨大，内阁阁臣又怎么会不排个序，不分个主次高下呢？于是，内阁阁臣，也就有了首辅、次辅、群辅的区别。
在永乐年间，七人内阁组成之初，成祖对内阁有所命令，会下令说“解缙等”；解缙被贬谪后，就改为“胡广等”。因此，有人认为解缙是明代第一任内阁首辅，胡广是明代第二任内阁首辅，如此递推。
但也有人认为，这个时候，内阁只有参预机务之权，权力不大，与后来独掌朝纲的内阁不能相提并论，这个时候的阁臣，并没有资格称为“辅臣”。何况阁臣地位相近，又多在御前议事，首次并无明显区分。
内阁真正意义上总揽朝政，内阁大学士权倾一时，还是要从“三杨”辅政时算起。也正是在这个时候，内阁大学士开始真正区分首辅、次辅、群辅之别。
三杨
明宣宗宣德、明英宗正统时，内阁阁臣论事，经常以杨士奇领衔，因此，明代大臣罗汝敬称其为“四朝耆臣，二圣元辅” 。晚明王世贞追述史事时，也将杨士奇称为内阁首辅。
也是在这个时候，阁臣间的职权差距开始拉大凸显。正统早期，内阁盖章奏票拟的机务为“三杨”执掌，之后杨士奇、杨荣相继去世，三杨仅剩杨溥一人，内阁补入陈循、曹鼐、马愉等新任阁臣，但礼部遵照常例由杨溥主议大事，三人要经过礼部奏请，才得以参预机务，可见不同阁臣职权差距之大。
