跟汉、唐两个统一王朝相比，北宋虽然结束了五代十国以来的割据混乱，但在应对北方边患时，常常显得力不从心。这种无力，很大一部分原因来自于燕云十六州的丢失。
燕云十六州，大致位于今天北京、天津北部、河北北部，以及山西北部。东西六百多公里，南北约两百公里，面积约十二万平方公里。
在五代十国时期，后晋开国皇帝石敬瑭为了保全自己，将燕云十六州割让给契丹人。这个做法对于后来的中原王朝而言，意味着灾难。从北方的地理格局来说，燕云十六州就像中原王朝的门户。传统中原王朝，以农业为主。
他们更侧重防御，跟游牧民族相比，机动性较差。而游牧民族的机动性，主要依靠骑兵。在枪炮没有出现的年代，想要抵抗骑兵，基本要依靠地理环境的帮助。利用天险，对骑兵进行阻隔。
对于古代战争来说，狭长的燕云十六州，凭着自己的地理条件，成为绝对的天险。对于中原王朝来说，燕云十六州可以起到阻隔游牧民族军队南下的作用，形成一道天然屏障。在燕云十六州的内部地理环境中，北部位于华北平原北端。
