从14世纪开始，一场席卷欧洲和世界其他地区的鼠疫大流行杀死了大约2500万人，并在此后多次发生，折磨欧洲四个世纪之久。到了18世纪，印度的一场地震导致当地老鼠数量暴增，并最终迁徙到欧洲。正是这些来自亚洲的老鼠，终结了欧洲的鼠疫大流行。这篇《科学美国人》意大利版的文章还原了亚洲鼠如何终结欧洲鼠疫的历史。
阿斯特拉罕城里，满是灰尘的街道上挤满了拉着商品的马车和牛车，还有骆驼驮着满满的货物，摇摇晃晃地走着。人们的耳边时不时传来俄语、印度语、阿拉伯语、土耳其语、汉语、蒙古语、英语、荷兰语和意大利语。空气中，粪便味、动物和人类的汗臭味，与香料、刚鞣制好的皮革、发酵的奶酪、腌肉、酒、香水和香木的味道混合在一起。向河流的方向走去，车子发出的轱辘声和车夫们的叫嚷声，逐渐被沙皇彼得大帝的造船厂里锤子、斧头和锯子的轰鸣声所淹没。这条巨大的河流——伏尔加河，分割着俄国的南北，奔流几千千米，最终汇入里海。而伏尔加河上的港口，是所有人的必经之路。
经过数月的旅行，来自东方的商队带着生丝、香料、大米、干果、咖啡、葡萄酒、藏红花、硫磺，还有燃油、黄金、银与珍珠，抵达了码头。两周前，来自西方的货车从途径达达尼尔海峡的欧洲帆船上，卸下了香皂、糖、针、布料、丝绒、玻璃制品、镜子、信纸、玉米、黄油、奶酪、香肠、葡萄酒、干邑白兰地、烈酒、家具、五金和钟表，然后再从位于黑海的克里米亚港口离开。来自欧洲或俄国货物，通过商队运往东方。前往俄国的货物则沿着伏尔加河逆流而上，航行几十千米后，再转入顿河，并顺着水流驶向黑海，或者经陆路直接抵达克里米亚的港口。
这就是1727年阿斯特拉罕普通的一天。此时，波斯人已经被彼得大帝击退，阿斯达拉罕刚刚恢复它作为丝绸之路古老中心的荣光。
晚上，当熙熙攘攘的人群退去，货车、货船也离开后，一个个巨大的灰色斑块占据了整个河面，像极了水面上的油滴。这些斑块宽数百米，随着波浪晃动。这些“岛屿”上挤满了数百万只疯狂骚动的物体：它们坚定地向距离500米的对岸游去，任凭被河流冲向南方。抵达属于欧洲的西河岸后，它们就立刻消失了，正如它们当初悄无声息地出现在属于亚洲的东河岸一样。往南几千米是河流的拐弯处，这里的水流停滞不动，灰色的“岛屿”也停留在此，揭开了它们神秘的面纱：由于没能抵达遥远的河岸，数千只老鼠淹死在这里。
阿斯特拉罕的居民，以及俄罗斯编年历史学家亚历克西斯·图尔盖（Alexis Turgai）都观察到了这一现象，并将一大群啮齿动物如何从东方“长途跋涉”进入西方记录了下来。
