为了研究角叶蚤和老鼠、兔子以及人类之间的关系，研究人员首先把角叶蚤从家鼠身上转移至新宿主身上。在此过程中，角叶蚤能够在老鼠和其他宿主中进行选择：角叶蚤被放置在一根长6厘米的玻璃管道中央，管道的一端是一只大鼠，另一端则是一只小鼠、一只兔子或人类的手臂。另外，实验人员在吸食过老鼠的血和禁食一天的跳蚤身上都进行了这一实验。观测结果显示，角叶蚤在宿主选择上没有偏好。不过，当被放置或停留在人手臂上时，它们不会像在老鼠身上一样立即叮咬，而是通常会等待至少一天。在其他宿主身上，这种跳蚤将在几个月后死亡，同时不会繁殖。另外，性别也能影响这种跳蚤的行为：雄性角叶蚤只有在吸了大鼠的血液后才会开始寻找雌性，后者受孕后能在24小时内产下约400颗卵。思特里克兰德总结说：“很明显，只有大鼠的血液中才含有能激活雄性和雌性角叶蚤生殖器官的物质。也就是说，大鼠对角叶蚤这一物种的延续是不可或缺的。”
终结
由于数百万只老鼠和寄居在它们身上的跳蚤的存在，鼠疫杆菌总能找到适合繁殖和传播的场所。落后的公共卫生和个人卫生条件缩短了人与鼠之间的距离，因此鼠疫杆菌能传染给人类。这种细菌也可以通过空气或跳蚤的叮咬传播，后者极少发生但可能性仍然存在。的确，鼠疫并没有被彻底消除。在过去的15年中，世界卫生组织收到了来自24个国家、超过34 000起人类感染鼠疫的病例报告。这些鼠疫疫情通常轻微且短暂，出现地方最多的是亚洲和非洲，接着是美洲大陆（包括北美洲）。而在马达加斯加出现的地方性鼠疫，每年都会有几起病例发生，最近的一次发生在2018年年初。出现数百起病例的鼠疫疫情则发生在越南战争时期，即上世纪70年代。
在意大利和整个欧洲，鼠疫最后一次出现的时间是1944年。当时，一艘来自马耳他的英国轮船驶入了刚成为盟军海军基地不久的塔兰托港口，船上载有废布料和破棉衣，这些下脚料将被制作成次等布料。在航行的过程中，一名水手死于鼠疫，但船长非但没有将此事上报，还获得了停泊、卸货及上岸的许可。几天后，也就是1944年年末，军人内部出现了首批鼠疫感染病例，之后也有市民受到感染。
1720年，鼠疫从港口城市开始向法国南部地区传播，共造成12 000人死亡，超过当地人口的三分之一。
盟军立刻压制了这一军事秘密的传播，所以恐慌并没有在城内散播。同时，为了支援意大利军医，英国人请来了对鼠疫相当了解的印度医生，因为那时鼠疫在印度某些地区仍时有发生，以及两名负责伦敦内河码头灭鼠工作的负责人和擅长运用新技术的英国医生。应对鼠疫的新技术包括针对跳蚤的敌敌畏、用于抗感染的青霉素和抗鼠疫疫苗。事实上，鼠疫疫苗在当时就被证实几乎没有什么用。即便在今日，也依旧没有一种高效且安全的鼠疫疫苗可供大众使用。
这次鼠疫的传染链在4个月内被控制住并中断传播。最终，在军人和市民中一共出现30起病例，其中15人死亡。在2004年，塔兰托的一条街被命名翁贝托·蒙泰杜罗街道，以纪念并肩作战对抗这次鼠疫的全体医生。
撰文 阿诺尔多·达米科（Arnaldo D'Amico）
翻译 冯盈哲
