在我国古人的传统观念中，人死后可以到另外一个世界生活，因此许多王公贵族为了能够在死后享受生前的荣华富贵，往往会在自己的陵墓中摆上许多的珍贵文物，甚至在先秦时期奴隶主还会用活人殉葬。殉葬制度自商朝时期就已经出现，等到了秦朝时期有所衰减，比如说秦始皇的陵墓里都是用陶泥做的兵俑，但到了汉朝时期殉葬制度又再一次的死灰复燃，直到明英宗时期才下令彻底禁止。然而等到清朝皇室再一次实行殉葬制度，直到封建王朝被推翻之后这种黑暗腐朽的制度才逐渐消失。
在《墨子》中曾有过记载：天子杀殉，多者数百。这里指的就是各诸侯王在去世时，都会用数百个奴隶殉葬，此时还是春秋战国时期。在《西京杂记》中也曾记载周朝时期的陵墓中发现众多尸骨，经过调查后发现皆是被人为杀害的奴隶，几乎都是宫中的奴婢和嫔妃。
殉葬制度残忍且没有人性，因此随着时间的发展很多皇室成员渐渐的放弃了这一制度，从殉葬逐渐转为陪葬。陪葬和殉葬最大的区别在于殉葬是让人以非正常死亡的方式葬入墓中，他们的身份大多比较卑微，完全是被强迫下葬的。但陪葬是皇帝下令让达官显贵或是皇亲国戚在正常死亡之后葬于皇陵附近，在古代这可以看作是一种荣耀，因此两者之间有着显著区别，唐朝时期大多情况下使用的都是陪葬制度。