1882年7月，朝鲜发生壬午兵变。
7月30日，日本政府召开紧急内阁会议，商讨对策。
有人力主立即派遣讨伐大军，趁机占领朝鲜，以挑起对中国的战争。
朝鲜形势岌岌可危。
清政府了解到朝鲜局势后，担心日本借机介入，派马建忠、丁汝昌东渡朝鲜平定祸乱。
丁汝昌等奉命率“威远”“超勇”“扬威”三舰于8月9日前往朝鲜。
日本军官见到中国船舰赶在了前面，不敢轻举妄动，便与丁汝昌等以礼相见。
丁汝昌深知来者不善，不为虚礼所蒙蔽，猜度日本方面一定会有大批军舰陆续赶来。
于是他与马建忠议定，解决这一叛乱必须先软禁祸端首脑李昰应。
当即囚禁李昰应，擒拿乱党，援助朝鲜国王复位。
丁汝昌亲率小队，以肩舆拥李昰应就道，冒雨连夜赶了一百二十里路，次日到达南阳海口，将李昰应送到“登瀛州”兵轮上。
立刻解送天津，迅速将其幽禁在保定。
可谓兵贵神速！
就这样，丁汝昌等动作迅速，使日本的干涉阴谋未能得逞。
平息壬午兵变，是北洋创办新式海军以来的第一次对外军事行动。
清廷在平定壬午兵变过程中体会到海军行动之迅速和震慑力之强，对北洋海军甚为满意。
9月14日，清廷应李鸿章的奏请，任命丁汝昌为直隶天津镇总兵，统领北洋水师。
清廷也将象征身份和荣誉的黄马褂赏赐给了丁汝昌。
统领水师的丁汝昌，决心将北洋海军训练成保卫祖国海疆的坚固长城。
虽然已经是年过半百的人了，但舰队出洋、操演、应战，丁汝昌都身先士卒，亲自登舰督率，不敢有一丝一毫的懈怠。
他励精图治，事必躬亲，对与舰队训练有关的一切事务都抓得很紧。
演习中他常常一天几次改变阵形。
甚至给旅顺船坞的信中说：“前超、扬请制边炮铁螺丝桩共八个，曾经送样，蒙允照办。”
1888年5月5日至16日，李鸿章出海巡视舰队。
李鸿章巡视结束，丁汝昌根据其命令立刻着手起草《北洋海军章程》。
10月，章程颁行，北洋海军正式成军。
五十二岁的丁汝昌步入了他军旅生涯最辉煌的时期。
这时的北洋海军，有威武的铁甲舰和新式巡洋舰，有一批训练有素的海军军官，实力堪称亚洲第一，让全世界瞩目。
丁汝昌极其重视海军专门人才培养，他受命于国家危急之时，想把北洋海军建成一支无敌之师。
他担任北洋海军提督后，清廷根据他的提议在威海刘公岛筹建了北洋海军学堂，在旅顺口和威海设立了水雷学堂，在威海还设立枪炮学堂。
他对刘公岛的军事设施作了总体规划，修建了炮台、子弹库、信号台、船坞、电灯厂、靶场、旱井等军事设施。
毫不夸张地说，丁汝昌把全部心血都倾注在北洋海军建设上了。
但是，个人的力量在时代面前总是显得孱弱不堪。
封建专制从根本上束缚着北洋海军的发展。
巨大的船舰在海面上蔚为壮观，轰鸣的雷炮震人心魄，这让清廷洋洋得意起来。
拉帮结派、任人唯亲的习气渐渐在军中扩散开来，军纪逐渐由严明走向松弛。
同时，北洋海军聘用的洋人也不乏骗子和冒险家。
如担任副统带的英国人马格禄只不过在英国拖船上当过船长，实为一个酗酒之徒，对军事一无所知。
美国来的顾问浩威夸海口说在洋面上能轰击敌船二三只，实则根本没有这个能力。
最高统治者慈禧太后更是北洋海军发展的最大障碍。
为了隆重庆祝1894年她的六十大寿，她下令修建颐和园。
太监总管李莲英献计移用海军军费，深得慈禧太后赞许。
直到甲午战争爆发后，慈禧太后为“万寿庆典”修筑颐和园的工程仍在进行。
户部见战争需要大量金钱，奏请暂停工程，慈禧坚决不允许。
到甲午战争期间，颐和园工程共用银二千多万两，其中挪用海军军费竟达一千三百万两左右。
这些钱如用来装备海军，几乎可以增加两支同样规模的北洋海军舰队。
因军费被大量挪用，北洋海军从成军之日起，就开始处于倒退状态。
成军后，丁汝昌不止一次上奏请求增添新舰，但都杳无回音。
1892年，清廷户部以财政拮据为由，下令停止一切从海外采购军械的活动。
而这时，恰好是世界舰船、兵器技术发展日新月异的时代。
北洋海军如同被缚住手脚的猛狮一样停滞不前时，日本海军却开始奋起直追。
从19世纪90年代起，日本海军大力购买新舰。
新舰的技术、性能都远远超过北洋海军19世纪80年代初的那些军舰。
1894年初，丁汝昌又提出二十五艘舰船应该大修，约需银一百五十万两。
既然不准购买新船炮，对旧设备进行修理总是必不可少的。
但是这一年适逢慈禧太后六十大寿，举办庆典也需要银子，大修的事只好拖一拖。
三月间，丁汝昌眼看着大修已不可能，又提出一个更少花钱且有实效的方案：
就是在主要战舰上配备速射炮和新式后膛炮，只需银六十一万两。
但这个要求也因“筹拨为难”未能满足。
五六月间，李鸿章校阅海军时，已经看出北洋海军与日本海军的差距。
不禁发出慨叹：“中国自从开办北洋海军以来，这些年没再添一艘船，只能就现有的二十多艘勤加训练，恐怕以后难以为继。”
