内政致国中清明，让解决战略要地燕云十六州为辽国占领的问题有了基础。柴荣随后展开了对南方诸国的征讨，在大臣王朴的《平边策》中，主张先易后难，统一南方诸国后，再北上和契丹一较雌雄。但周世宗的志向和思虑并不全然同于王朴。
他攻后蜀，夺秦凤四州；三征南唐取淮南十四州，将一方霸主打得俯首称臣。随后，他并没有按《平边策》中的规划继续兼并诸国，而是对南方诸国采取了怀柔政策。虽然历史上并没有明确的记载柴荣的统一战争计划，但后人从前人的行为中自能够推断，他当时有一套不同于王朴的计划，并没有完全接受先易后难的战略思想。
而与这位英明神武的君王形成鲜明对比的，是作为后周最主要对手--契丹的著名昏君辽穆宗。此时，辽国立国已数十年，领土广阔，全民皆兵。到了辽穆宗之手，由于赏罚无章，朝政不视，内部叛乱四起。若两国此时交战，胜负已明。柴荣深知这一点，辽国的内乱是一个难得的机会，他一开始便将赌注押在了向北方征伐。
而其后的发展也一如其所料，辽穆宗面对后周的大举北上竟然没有什么防御措施，仅仅是让辽军将领萧思温见机行事，自行抵御。由此可知，面对昏君庸将，做了充分备战的后周已经处于相当强势的位置。
欧阳修曾经这样评价过这段历史："史家犹讥其轻社稷之重，而侥幸一胜于仓卒，殊不知其料强弱、较彼我而乘述律之殆，得不可失之机，此非明于决胜者，孰能至哉？诚非史氏之所及也！"
这句话的意思是说："有史家评价周世宗冒进行军，却不知道周世宗是个明于决胜之道的人，他判断敌我强弱、两国情势，知道此时正是夺回燕云十六州的大好时机，所以才力排众议，果断出兵，这又哪是这些史家能及。"这个评价足以为这段历史做一个盖棺定论，我们不妨做出这样的结论，只要假以时日，燕云十六州对柴荣而言是志在必得。只可惜，柴荣的寿缘已尽，燕云注定要失去。
