赵匡胤建国时，不少大臣劝他把首都定在长安或洛阳。这两座城市，也是此前强汉盛唐等王朝定都的不二之选。赵匡胤却出乎意料地选择了汴京。黄河南岸的汴京，地处一马平川的华北平原，无险可恃，是典型的四战之地。尤其是虎踞北方的契丹和后起的金国，他们的铁骑数日间就能渡过黄河兵临京师。
赵匡胤也有他的不得已之处：此时中国的经济重心已转移到江南。就像唐朝时就依靠运河把粮食从南方运往京师一样，北宋也需要从江南运输包括粮食在内的大量物资。选择汴京，距江南更近，水运更便捷也更有保障。
今天，开封城北十余公里便是滚滚东去的黄河。这也是当年汴京惟一可以依靠的天险。略有不同的是，由于宋朝初年黄河改道，当时的黄河并不在今天的位置，而是还要往北几十公里。
跟随赵佶北狩的众多臣民中，有一个没有留下名字的人，他把从汴京出发后的行程详细记录在案，成为我们了解这段惨痛历史最珍贵的史料。这个没有留下名字的人，像是为了和赵佶以及众多俘虏的命运相呼应，他把这本小书命名为《呻吟语》。
1127年三月二十九日黎明，赵佶所在的第4批俘虏从汴京城外刘家寺出发，踏上漫漫旅途。今天，从开封前往北京，沿着大广高速穿过广阔无垠的华北平原一路北上即可。但九百年前的赵佶北狩，他经行的路线虽然大体与大广高速平行，却更偏西一些。
