众所周知，终结五代十国的北宋，虽然经济繁荣，文化兴盛，但它有一个致命软肋，那就是与它同时并存着辽、金和西夏等民族政权。重文轻武的北宋，不得不通过岁币换取和平。然而，没有强大实力支撑的和平在丛林法则面前，悲剧几乎是铁定的。
1125年，原本的盟友、崛起于东北丛林的女真人建立的金国，挟灭辽之余威，兵锋南指。赵佶派李邺为使求和，李邺回来后，感叹金军"人如虎，马如龙，上山如猿，其势如泰山"，而大宋"如累卵"。胆战心惊的赵佶束手无策，匆忙将帝位禅让给长子赵桓。赵桓继位，改元靖康，是为宋钦宗。
在诸种要求得到满足后，金军撤走，三十多天的汴京之围得以化解。孰料，几个月后，金军再次南下，汴京二度被围。赵桓依然希望通过割地纳贡的方式息事宁人。但是，当他应金人之请到城外议和时，却被扣押并废黜。
1127年三月底，大获全胜的金军决定北撤。这是一次完胜的掠夺之旅：除了海量金银、丝帛、布匹、玉器、古玩、图书、药材外，最引人注目的是多达15000名俘虏。俘虏既包括赵佶、赵桓两代皇帝的直系亲属和宫女、宦官及部分官员，还包括不少工匠、医师和艺人。
汴京即今河南开封。这座历史悠久的古都，其骄人的繁华在北宋达到峰值，《清明上河图》描绘的就是它的太平盛景。北宋时，汴京分为外城、里城和宫城。宽阔的御道起自宫城南边的宣德门，笔直地向南延伸达十余里。御道是皇帝车驾出入的通道，称为天街。天街尽头是巍峨的外城南薰门，由于南薰门正对大内，民间丧葬车辆，一律不得从此门进出，以免给圣上带来晦气。
