朱棣在北平打起"清君侧"的大旗后，靖难之役正式拉开序幕，站在朱允炆一面的明朝廷也迅速做出反应。朱允炆在太庙祭天后宣布将朱棣废为庶人，并且成立平燕军征讨朱棣。明朝廷在河北真定设平燕布政司，作为平燕军的指挥机构。当时年逾古稀的开国元勋耿炳文被任命为征虏大将军，统率副将军李坚、宁忠，带领十三万大军，号称三十万，开始了北伐的征程。然而战争的结果却出人意料，耿炳文在朱棣面前被打的灰头土脸，一败再败，最终不得不龟缩在真定城中，不敢出门迎敌，毫无沙场老将的威风。
在讨论明初历史的时候，很多人认为耿炳文是朱元璋专门留给朱允炆的大将，其目的就是为了克制野心勃勃的朱棣。这种说法其实并不正确，实在是阴谋论下想当然的主观臆测。实际上从历史文献来看，朱元璋留给朱允炆在军事上的帮手是魏国公徐辉祖和驸马梅殷，而非耿炳文。只是因为朱允炆不信任这两位大将，才选择了老将耿炳文。而朱允炆选择耿炳文也不是因为其能力出色，而是典型的任人唯亲的操作。在这样的操作下，把不适合这场战争的耿炳文放在平燕军统帅的位置上，失败变成了必然的结果。
耿炳文的确是明朝的开国元勋，在朱元璋建立明朝过程中立下很大的功劳，但他的军事水平其实在开国元勋中排不上号。他投奔朱元璋很早，在朱元璋早期和张士诚争夺西吴和江淮地盘时，就同父亲耿君用加入了军队。由于资历老，在与张士诚的作战中立下战功，所以受到朱元璋的多次表彰。后来又跟随徐达、常遇春、傅友德得明朝开国名将作战，所以战功赫赫。朱元璋在论功行赏时，甚至将耿炳文的功劳与徐达并列为一等，给予其极高的功臣地位。然而功劳大并不等于能力强，实际上耿炳文是典型的功高能弱的将领。
