而缺乏军事经验，对朝中将领一无所知的朱允炆，则靠着任人唯亲的习惯选用了耿炳文做北伐朱棣的统帅，这无疑是将战争的胜利拱手相让。朱允炆选择耿炳文是因为耿家和朱允炆是姻亲关系，两家政治利益一致。当时耿炳文的长子耿璇娶了懿文太子朱标长女江都公主，耿璇就成了朱允炆的姐夫。同时西平侯沐晟的母亲是耿炳文的妹妹，耿家和沐家又是姻亲关系。而沐晟的父亲沐英是朱元璋义子，懿文太子朱标的结义兄弟，沐晟与朱允炆是一起长大的发小。如此耿家和沐家成为朱允炆最信任的勋贵家族，没有之一。
这样一来耿炳文在朝中有了两个优势，一方面是开国元勋的老将，拥有赫赫战功，另一方面与朱允炆关系密切，近水楼台先得月。于是没有政治和军事经验的朱允炆选择了耿炳文，做出了错误的决策。而耿炳文指挥平燕军北伐朱棣，也打得一塌糊涂，犯了不少错误。
首先，第一次平燕军北伐时，军队数量并不占优势，耿炳文却选择了分兵合击的战略。虽然当时平燕军号称三十万人，实际上只有十三万。而朱棣当时已经解决北平周边的幽燕军队，燕军数量超过十万。在如此接近的兵力数量对比下，耿炳文选择分兵合击，无疑是自找死路。
