崇祯时期（1627-1644），明朝已经病入膏肓，无可救药。明朝内部不断爆发起义，可谓风雨飘摇。在东北，皇太极建立了清朝，统一了东北，并且击败了林丹汗和朝鲜，做好了入主中原的准备。在西北，卫拉特蒙古吞并了吐鲁番汗国，开始成为了西域霸主。在青藏高原，和硕特汗国灭藏巴汗王朝，统一了青藏。
该时期，俄罗斯已经扩张到达太平洋沿岸，中国北方岌岌可危。英、法、荷等殖民者也不断在中国东南活动。其中荷兰在明朝官员的指引下占据了台湾。
1640年的明朝
明朝最终于1644年灭被李自成所灭，但是明朝的残余势力又在南方建立了几个"南明"政权。此时，内地大乱，诸侯割据，李自成占据北方，张献忠占据四川，南明偏安江南。而清朝则在乘机入关，迁都北京。随后，内地的政权都被清朝消灭。此时，西北的准噶尔部不断崛起，成为了卫拉特蒙古的首领。
从地理来看，明朝200多年，的确可以说一个大分裂的时代。明朝276年的时间里，只有20年的时间看起来像一个大一统王朝，其他的250多年的疆域基本位于长城之南，比北宋稍微大一些，比起元朝差的太远。如果没有清朝的迅速崛起，中国北方极有可能被已经到来的俄罗斯吞并，而东南沿海也有沦为殖民地的危险。所以，清朝的崛起对中国十分重要。
