刘肥虽是长子，但私生子的身份无法改变，所以只是庶长子。虽然刘肥年富力强，比宅心仁厚的弟弟刘盈更出色，但他没有皇位继承权。在刘邦发迹后，将刘肥接到身边照料，后来刘邦登基坐殿，一统天下后，想到秦国之所以很快败亡，可能是没有宗族扶持的缘故。于是在大封有功的异姓诸侯王的同时，也大肆分封刘姓诸侯。
刘肥虽为长子，但没有被立为太子，甚至刘邦都想不起来自己还有这么一位儿子。出于父亲的愧疚，和对刘肥能力的赞许，刘邦在刘肥20岁生日的时候，送给长子一份厚礼。
汉高祖六年，公元前201年，刘肥被封为齐王，定国都为临淄，下辖七十三座城市，齐地百姓只要会讲齐国方言的，都算作是刘肥的臣民。齐国幅员辽阔，人口众多，资源丰富，靠近海边，"通商工之业，便鱼盐之利"。富庶的齐国，是汉初第一大封国。刘邦命长子刘肥坐镇东方，不仅是对其信赖，而且对其寄予厚望，希望他能有机会能匡扶宗室，保刘家天下。
"一个好汉三个帮"，刘邦在为刘肥挑选齐国相国，可谓是绞尽脑汁。最后平阳侯曹参，无论是业务水平还是对刘氏的忠心程度，都脱颖而出。
