刘肥虽是长子,但私生子的身份无法改变,所以只是庶长子。虽然刘肥年富力强,比宅心仁厚的弟弟刘盈更出色,但他没有皇位继承权。在刘邦发迹后,将刘肥接到身边照料,后来刘邦登基坐殿,一统天下后,想到秦国之所以很快败亡,可能是没有宗族扶持的缘故。于是在大封有功的异姓诸侯王的同时,也大肆分封刘姓诸侯。
刘肥虽为长子,但没有被立为太子,甚至刘邦都想不起来自己还有这么一位儿子。出于父亲的愧疚,和对刘肥能力的赞许,刘邦在刘肥20岁生日的时候,送给长子一份厚礼。
汉高祖六年,公元前201年,刘肥被封为齐王,定国都为临淄,下辖七十三座城市,齐地百姓只要会讲齐国方言的,都算作是刘肥的臣民。齐国幅员辽阔,人口众多,资源丰富,靠近海边,"通商工之业,便鱼盐之利"。富庶的齐国,是汉初第一大封国。刘邦命长子刘肥坐镇东方,不仅是对其信赖,而且对其寄予厚望,希望他能有机会能匡扶宗室,保刘家天下。
"一个好汉三个帮",刘邦在为刘肥挑选齐国相国,可谓是绞尽脑汁。最后平阳侯曹参,无论是业务水平还是对刘氏的忠心程度,都脱颖而出。