魏太和二年，诸葛亮率兵攻打曹魏，率诸军进攻祁山，发动第一次北伐。诸葛亮北伐令天水、南安和安定三郡叛魏响应，关中震动，震惊曹魏。魏明帝亲身到长安督战，并派张郃抗击进攻祁山的诸葛亮。诸葛亮进攻祁山时，众人都建议任用魏延、吴懿等久经沙场的老将做先锋。但诸葛亮没有听，坚持任用自己十分赏识的参军马谡领导诸军，同张郃在街亭交战。
诸葛亮临走时对马谡说要坚守城池，稳扎营垒在山上扎营太冒险，并任王平为副将辅助马谡。街亭作为曹魏的腹地，守住街亭似乎成为北伐成功的关键，但是在看似如此关键的取胜点，诸葛亮却选用了马谡这样一个军事理论家而不是久经沙场的魏延等人。难道诸葛亮就没有自己的私心吗？
马谡没有听从诸葛亮的安排，坚持在山上扎营。大多数人评论马谡只懂理论，没有实战经验才导致街亭之战的失败。马谡虽然实战经验不足，但再不济他也帮助诸葛亮平定南蛮，并不是对军事什么都不懂。马谡曾协助诸葛亮平定南蛮。
