明朝中后期，东南一带的私人海外贸易十分繁盛，嘉靖二年，来华进行贸易的日本人因为在宁波持械斗殴殃及了中国军民。大明政府撤销了市舶司，停止了对日本的贸易，并且还严禁私人海外贸易活动，由于失去了财富来源很多过去从事外贸活动的商家，召集无业游民追随倭寇进行抢劫掠夺活动，其中最著名的倭寇头目有汪直，他深受日本平户领主的信赖。
在进行经济贸易时，很多外国势力与国内的奸商相互勾结。外来的倭寇在没有内应引导的情况下，侵扰东南沿海地区时极易被剿灭，但是如果有了内应，侵扰活动就变得就十分容易了。这些内应往往十分熟悉国内的航道以及军队的布防情况，在他们的帮助下，倭寇势力在对我国沿海地区进行侵扰时损失甚少。
（三） 明朝海防力量的衰弱
在明朝初期，朱元璋所建立的海防设施是极其完善的，他在通过外交手段与邻国建立良好外交关系的同时，又设立了防倭卫所来维护沿海地区的安定，洪武前期只有莱州、登洲、宁海三座卫所 ，之后又相继修建了多座卫所。
