曹操起兵之初，经常陷入粮绝食尽的困境。有一次形势严峻，谋士程昱火速赶回自己的家乡东郡东阿，不是去征集阿胶，而是与县令搜刮百姓自留之粮，并杂以人肉干，攒够三天的军粮，才解了曹操燃眉之急。
国家危难之际，饥荒肆虐大地，谁也无法幸免。后来曹操西迎天子，到洛阳一看，汉献帝都穷得要讨饭吃，尚书郎以下的官员自己到郊外采野菜充饥，有的官员早已饿死在断壁残垣之间。
若要解决饥饿问题，保证军事之需，恢复农业生产为当务之急。
初平三年（192年），曹操部下毛玠，就向其建议："奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。"
修耕植，畜军资，说的就是"屯田"。
