李悝回答说:"就微臣所知，吴起这个人出身卑微，对功名利禄有一种超乎寻常的渴求欲望，而且还好女色。但是，他打起仗来绝对是用兵如神，就连原先齐国的军神司马司马穰苴也比不上他。这么说吧，如果君侯想要一个谦谦君子为将，那就别用吴起;如果君侯只想要一个百战百胜的将军的话，那吴起现在绝对是不二人选。"魏文侯当机立断:"寡人既然敢任用爱卿来变法图强，又怎么会拘泥于原先那一套陈腐规矩!只要吴起真的有才，寡人才不管那些虚假的仁义!"于是魏文侯立即任用吴起担任魏国的将军。
吴起也的确没有辜负魏文侯的重托，公元前409年一公元前408年，吴起率军攻打秦国，陆续攻克了洛水以东的五座城邑临晋(今陕西大荔东南)、元里(今陕西澄城南)、郑(今陕西华县)、洛阴(今陕西大荔南)、合阳(今陕西合阳东南)，占据了魏国与秦国交界的黄河以西地区，魏国在此设置了河西郡，对秦国构成了巨大的威胁。吴起在魏国担任将军期间，和士兵们一起同甘共苦，从来不搞特殊化，而且爱兵如子。
有一次，一个士兵生了恶疮，为了救他的命，吴起亲自用嘴为他吸脓。这个士兵的母亲知道这事之后，大哭起来。别人问她:"你儿子仅仅是个士兵，而吴将军却冒着风险亲自为他吸取疮上的脓，这是多么难得啊!你为什么还要哭呢?"母亲回答说:"你不知道，当年我丈夫在吴将军手下当兵的时候得过恶疮，也是吴将军给他吸脓治病，结果我丈夫作战时就特别拼命，最后战死沙场。现在吴将军又给我儿子吸脓，将来搞不好我儿子也会战死，我能不哭吗?"
正所谓公道自在人心，魏文侯觉得昊起是个不可多得的人才，于是就任命他为西河郡的郡守，抗拒秦国和韩国。此后的岁月里。吴起曾与各国大战七十六次，全胜六十四次，为魏国拓地千里。尤其在公元前389年的阴晋(今陕西华阴东)之战中，吴起率领五万魏军，将五十万秦军打得丢盔卸甲，使得秦军很长时间不敢再来进犯。
