为与阿里不哥争夺汗位，开庆元年（1259年）阴历十一月，忽必烈匆忙与南宋右丞相贾似道议和后北返，同时命霸都鲁和兀良合台留驻在征宋前线。忽必烈在得知蒙哥汗的死讯后，迟迟不从征宋前线北还奔丧，一方面的原因当然是忽必烈自己所宣称的蒙军大举南下，不能无功而返，但是自己的哥哥，蒙古大汗驾崩，回去奔葬难道就不重要吗？忽必烈欲夺取军功的解释不免有些牵强。
从当时的大背景来看，忽必烈欲借南征牢牢控制征宋东路军和南路军，且不愿返回由阿里不哥控制的漠北本土，才是他迟迟不愿从征宋前线撤兵的真正原因。
当忽必烈北返至黄河岸边的原金国南京（今河南开封市）时，他根据沿途的所见所闻，已经确知阿里不哥派亲信脱里赤和阿蓝答儿在各地征索军队的情况。于是忽必烈派出急使去责问阿里不哥。这时阿里不哥在亲信脱里赤的建言下，欲安抚忽必烈，"便派出一个万夫长和使者们一起，带着五头海青作为送给忽必烈的礼物，让他们去对忽必烈说，他将去忽必烈处问候，还指示他们同脱里赤那颜一起，向忽必烈说些甜言蜜语，使他感到安全，很快放心下来"。同时使者们还向忽必烈禀告说阿里不哥已经停止了征发士兵的行为。
忽必烈说："既然你们已解释了这些无谓的谣言，那就一切太平无事了。"于是假装满意地放阿里不哥的使者们走了。其实忽必烈此时早已明白阿里不哥的真实意图，派出急使前往驻守在鄂州附近的霸都鲁和兀良合台处，向他们说："立即从鄂州撤围回来，因为人生的变化犹如命运的旋转。"当急使们到达那里时，宗王塔察儿、也松格和纳邻一合丹已经回去了，霸都鲁和兀良合台还和军队一起驻留在那里，他们接到命令后马上率兵北返朝见忽必烈。
开庆元年（1259年）阴历闰十一月下旬，忽必烈抵达燕京，此时阿里不哥的亲信脱里赤还在燕京一带征调士兵，于是忽必烈诘问脱里赤，并果断下令将脱里赤所征集的士兵全部遣散。统领着大部分汉地军阀的军队，在汉地有着深厚政治、军事基础的忽必烈，在与阿里不哥争夺汉地控制权方面并没有费多大力气。
