其实汉字"臣"的本意就是奴隶。在甲骨文中,臣字的字形是"一只竖立的眼睛"。人只有在低头时,眼睛才会竖立,所以臣字就表示对奴隶主的俯首顺从,即为奴隶之意。所以臣和奴才从源头上来说是一个意思。
后来奴隶主贵族把替自己管理事务的人也称为臣,或者家臣。这些人为表示顺从,也乐意以"臣"自称,所以"臣"就有了官吏的意思,并逐渐成为其主要意思,被后世通用。
清朝沿用了这个叫法,八旗子弟之外的官僚(以汉臣为主)都以臣自称。
奴才和臣不能混用
奴才是身份的象征,只有八旗子弟可以用,其他臣子是坚决不能用的。