"奴才"和"臣"都是清代臣子的自称，不过两者的区别非常大，有严格的使用限制，不能混用。
奴才是"八旗子弟"的专用名称
在清朝，只有八旗子弟才有资格自称"奴才"。清朝是满族人建立的封建王朝，八旗子弟是清朝的统治核心，他们无需劳动，由国家供养，是特权阶层。
在清军入关以前，"八旗制度"已经建立，所有的满族人都被编入"八旗"，吃喝拉撒、生老病死通通归各旗主管理。换句话说，各个旗主决定着所辖旗人的生杀大权，他们之间是主仆关系，这体现了强烈的人身依附关系。
不难看出，这一套"八旗制度"有浓厚的奴隶制等级观念。其中皇帝是最大的奴隶主，各旗主又分别是各旗旗人的奴隶主，他们对上级都以"奴才"自称。
