中国历史上有且仅有这样一位特殊的皇帝，他是奴隶出身，靠纠集地痞恶霸，打家劫舍得来的钱财讨好地方小吏起家。后来跟随小吏起兵，又几经征战，在中原开拓了一片领土，最后终于建国，成为一国的开国皇帝。他就是十六国时期的后赵开国君主石勒。石勒和他的侄子石虎在历史上是出了名的残忍，而且石勒早年没有接受过任何教育，不识字，中国历史上能真正从平民起家，最后立国称帝的简直少之又少，由此可见石勒个人能力的突出。然而无论石勒多么英武明断，他也不免在立嗣问题上犯了很多帝王都犯过的失误。
石勒征战立国是在十六国前期，也是八王之乱末期。彼时司马氏诸王互相攻伐，各地起义叛乱风起云涌，这是一个用实力说话的时代，实力不够的将领转眼就会身首异处。石勒早年跟随的公师藩和汲桑都在征战中殒命，就是石勒身边再亲切不过的例子。当然，这也是一个靠阴谋说话的年代，即使是实力强大的将领，稍微大意，也照样立马会身首异处。被石勒用计诱杀的王弥、王浚就是例子。实际上，这样一个杀机重重，混乱不堪的年代正适合石勒一展才能。因为石勒是羯族人，羯族人是匈奴人的附庸，匈奴人又是汉人的附庸。可以说石勒的成长环境是底层中的底层。想在底层活下去，礼仪道德那一套不管用，管用的是暴力和诡计。这样的成长环境自然就解释了石勒为何残忍弑杀，又为何擅长阴谋。石勒同样也知道自己的短板，他经常让识字的部下给自己读史书听，从书中汲取治国方略。石勒为了让儿子不再吃没文化的亏，就给太子石弘请了老师，教授石弘儒家经典。石勒想不到，他的这个决定，日后竟把石弘推向深渊。
石勒安排石弘专心读书，自然不能带着他四处征战。石弘过着衣来伸手饭来张口的生活，与石勒早年相比，石弘简直是温室里的花朵。后来石勒也觉得石弘太过文弱儒雅，也有过担心。石勒曾对徐光谈到太子文雅，不似将家子。徐光则以汉高祖马上取天下，文帝以玄默守之，胜残去杀，天道之所必然。石勒听了很高兴，石弘的太子位置也就固定下来了。
