四月初，清廷得到大顺军占领北京、明朝覆亡的消息，便急不可待地大举兴师。 四月初九日，多尔衮和豫郡王多铎、武英郡王阿济格等，带领满洲、蒙古八旗兵员的三分之二以及全部汉军大举"伐明" 。进军路线是采纳洪承畴的建议，准备由蓟州、密云地区破边墙而入。如同崇祯二年，皇太极统一漠南蒙古从长城北面攻入中原一样。
四月十五日，清军行至翁后，遇上了吴三桂派来的使者副将杨坤 和游击郭云龙，告以山海关形势危急，"若及此时促兵来救，当开山海关门以迎大王"。同时面呈书信一封，内称："王以盖世英雄， 值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵直入中协、西协。三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于 宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝者岂惟财帛，将裂地以酧，不敢食言。" 多尔衮大喜，除留下使者杨坤外，还派妻弟拜然随郭 云龙前往山海关探其虚实。同时下令改变行军路线，向山海关兼程进发。在给吴三桂的回信里，多尔衮避而不用"合兵"一词，却趁机向吴三桂进行招降："今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王。一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙，长享富贵，如河山之永也。" 吴三桂得到回书后，决定降清。
四月二十一日，大顺军到达山海关，吴三桂只留下少数军队和乡绅防守关城，把主力已拉到关内石河，摆开阵势。李自成除了把主力用于石河以外，还派出部队进攻山海关的东罗城、西罗城和北翼城 ，对吴军实行包围。双方昼夜激战，至二十二日晨，吴军已困惫难支，据守北翼城的一支吴军向大顺军投降，吴三桂的全军已面临崩溃之势。清兵于二十一日晚赶到山海关后，屯驻于欢喜岭。此时的多尔衮并不急于参战，他"蓄锐不发" ，要等到吴三桂部支持不住、大顺军也疲惫时再一鼓作气夺取胜利；同时，他也要 观察一下吴三桂的诚意，以免上汉人的当。
二十二日晨，吴三桂感到形势严重，带着属官和乡绅们出关，至欢喜岭上的威远台谒见摄政王，请求清军立即来援。多尔衮谕以"汝等愿为故主复仇，大义可嘉，予领兵来成全其美。先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。 但昔为敌国，今为一家。我兵巡关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。汝等分谕大小居民，勿得惊慌。"
