明军前进时沿路筑城贮粮的主要目的是为回师做准备。这显示明成祖最初制订的计划是沿原路回师。
永乐八年五月一日，明军到达胪朐河（明成祖改其名为"饮马河"），至此，已经深入蒙古腹地，却仍未与鞑靼军队相遇。
从明成祖首次北征的进军过程可以看出，明军是采取集中兵力的形式，步步为营地向前推进。
永乐八年五月五日，明军首次捕获鞑靼军队的间谍。五月八日，明军前进至环翠阜。据一位名叫款台的明军指挥捕获的鞑靼人供称，鞑靼发生内讧，大汗本雅失里率一部分人马向西欲投奔瓦剌，现在已经到达了兀古儿扎河（即克鲁伦河北），而太师阿鲁台则率另一部分人马东奔。
