乾隆五十八年（1793年）和嘉庆二十一年（1816年），英国政府先后派出两个使团，穿越大西洋、印度洋和太平洋，来到中国。第一个使团由乔治·马戛尔尼勋爵领衔，史称"马戛尔尼使团"。马戛尔尼使团万里迢迢来中国，究竟意欲何为？
(图)马戛尔尼使团与清朝接触
中国的海外贸易由来已久，但跟英国人打交道比较晚。直到明朝崇祯年间才有了第一次接触。崇祯十年（1637年），英国武装商船队开到广州虎门，开炮射击，抢劫市镇，强迫贸易，严重侵犯了中国主权。这次接触很不愉快。
清朝康熙年间，朝廷开放广州、漳州、宁波、云台山（今连云港）四口对外通商，分别设立粤海关、闽海关、浙海关和江海关，管理来往商船，征收关税。英国迅速成为中国最大的贸易伙伴。中国的茶叶、丝绸和瓷器源源不断地运往欧洲，深受青睐。
