英国人算盘打得很精，可一旦把船开到宁波去，广州的粤海关和行商就赚得少了，肯定不同意。而乾隆皇帝觉得，如果放任这些洋人在中国沿海随便做买卖，对国家安全没好处。于是，一个是既得利益集团，一个是政治挂帅的皇帝，双方一拍即合。乾隆二十四年（1759年），朝廷一声令下，关闭其它三个口岸，只留广州一口通商。对在广州做生意的中外商人做出了严格限制。这在历史上称为"闭关政策"。英国方面虽然去找广东官府交涉，却没能改变这个局面。
到了18世纪末，英国工业革命如火如荼，生产效率成倍增长，过剩的棉纺织品越来越多，卖不出去。结果，资本家面临破产的危险，政府从棉纺织业收来的赋税也越来越少，工人得不到应有的工资，罢工骚乱时有发生。出于增加财政收入、稳定社会秩序、缓解棉纺织业困境等现实因素的考虑，英国政府必须想办法开辟新市场。而中国幅员辽阔、人口众多、市场潜力巨大。于是，英国政府准备正式派一支外交使团，跟中国最高决策者谈判，以求开放市场。至于这个使团的特使（团长），英国政府看中了马戛尔尼（1737-1806）。
(图)乔治·马戛尔尼出身于苏格兰贵族家庭，1737年在爱尔兰出生。1806年逝世。
马戛尔尼出生于北爱尔兰贝尔法斯特，毕业于都柏林大学三一书院，曾在俄国、印度等地担任外交官，跟外国的商界、政界打交道的阅历非常丰富。英国政府认为，马戛尔尼是最合适的特使人选。国务大臣敦达斯给他下达了训令，除了明确出访任务和谈判条件外，还在礼节问题上提出，"要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼节上的小事束缚住手脚"。
