之后，刘备很明白这一局面的被动，于是，第一个方案是派前部督张南率兵尽快围攻驻守夷道（今宜都县）的孙桓，可惜难以攻克，无法整体突破山区狭长的地形。孙桓是孙权从兄弟孙河之子，吴军将领请求陆逊增援，陆逊知夷道城坚粮足，有意要让其牵制蜀军，回答说他表示："孙安东（当时官拜安东中郎将）得到官兵拥戴，城池坚固粮草充足，没有什么令人担忧的。待我的计谋全面施行，即使不去救他，他的围也自然被解。"后来孙桓见到陆逊谈及此事说："开始我确实怨您不相救，如今胜局已定，才知道您的调度自有良方。"（见《三国志·陆逊传》）
第二个方案，刘备则在山谷设下伏兵，令吴班以少量兵马在平地扎营引诱吴军出战，意图一举围歼，再行突破。陆逊看出有诈，坚守不出，两军从年初相持到盛夏，蜀汉军队十分疲惫。
第三阶段，刘备再次调整策略，又一次犯错，陆逊抓住战机实施反击。蜀汉方面将陈式的水军也移到陆上，失去水陆两军相互策应的主动权。数百里山地连营结寨，战线过长，运转补给有困难。而这时吴军中大小将领也因近半年的僵持，开始怀疑陆逊的胆略和能力，陆逊却上书孙权说，刘备舍弃舟船专以步兵作战，正是攻击的时候。于是命令将士以火攻破一二营寨。这一点特别需要注意，吴军反击时，并没有可能大举进入蜀汉几十个大营同时去放火，仅仅是用火攻破一两个大营，惊扰蜀汉大军，然而当时夏季，天干物燥火势迅速蔓延才造成火烧连营的轰动局面，帮助吴军趁势反攻，迫使刘备西退。张南从夷道北撤，被反攻的朱然、孙桓夹击战死。这是刘备败退的第一步。
陆逊再命水军封锁长江，由孙桓扼守中途夷道，分割蜀汉大军东西两头，然后各个击破，这是东吴获胜的第二大战术，假如东吴兵力较蜀汉相差太远，根本不可能实施这一战术。吴军因火势蔓延连营近四十余寨，蜀汉大军撤退不及死伤惨重。东吴各路出击，大获全胜。蜀汉将领杜路、刘宁投降，都督冯习及沙摩柯被杀。
