在曹丕以魏代汉以后，刘备失去关羽和荆州，给刚刚迎来人生巅峰的皇叔当头浇下一盆冷水。为了振奋士气人心，刘备也完成称帝的一步，延续汉室旗号，因这个汉国在蜀，往往习惯称蜀汉。可因正史《三国志》作者陈寿后来在晋朝为官，不得不避忌刘备继承汉室字眼，所以"魏蜀吴"千百年来成了口口相传的"三国"，正如刘备后来的谥号是汉昭烈帝，已经说明他建立的国号为汉，绝对不是蜀。
蜀汉章武元年（221），刘备大举伐吴，目标任务其实正是要夺回荆州。《三国演义》极力渲染刘备"义字当头"为关羽复仇而伐吴，是一种艺术化塑造。刘备作为乱世豪杰，为关羽报仇只是作为便于伐吴的一种冠冕堂皇的借口。若真为关羽复仇征吴，明显就是冲动，如赵云曾站出来义正词严的建议，汉室刚被篡夺，曹魏才是大敌，而吴国只是私仇，应该以大义为先。
其实关羽兵败身死，荆州丢失是建安二十四年（219）的事，到刘备出兵伐吴几乎隔了两年，而大军进入夷陵地界已经是章武二年春。原本张飞要到江州（今重庆市）会师，结果出发前被部下刺杀。这一战役和赤壁之战类似，有不少谜团需要仔细分析才能接近真相。首先，最突出就的是"火烧连营"，征战沙场多年的刘备像是犯了一个愚蠢的低级错误让陆逊有机可乘。其次，刘备似乎是以举国兵力进犯，东吴再次是以少胜多，创造了又一个经典案例。事实当真如此吗？
三国时期，官渡和赤壁两次大战虽然对具体兵力存有争议，但以少胜多的结论则基本没有悬念，但夷陵猇亭大战则未必。刘备的蜀汉本就最弱小，且刚丢荆州，完全凭借刘备新近称帝的一股锐气而出征，兵力实在有限。好歹大体算是精锐（除荆州入川的兵力久经训练外，吸纳原刘璋的东州兵也都颇有战斗力）。
