然而让英国人没想到的是，虽然是自己主动和清朝通商，最后银子都流到了中国人的口袋里。当时的中国社会仍然是典型的小农经济社会，自给自足，英国人的商品在中国完全打不开销路，而中国的茶叶却在英国供不应求。为了改变这种贸易局面，英国人想到了新办法--给中国人卖鸦片。鸦片是一种毒品，人吸食之后会日渐沉迷，最终成瘾无法戒除。
鸦片贸易的盛行，给清政府带来了严重的经济危机。
英国往中国销售鸦片是通过东印度公司进行的，外国商贩在加尔各答向东印度公司购买鸦片，然后再售给桂东南地区的中国人。当时在加尔各答购买一箱鸦片仅需要988卢比，但是在广州出售的鸦片，一箱就高达3500卢比，转眼之间外国人就可赚到2512卢比，折合白银724两。
据统计，在去除流通费用的情况下，1805年东印度公司贩卖鸦片一年的利润率达到517.5%，到1813年，这一利润率更是飞增至914%。英国人在鸦片贸易中所获收益之巨大可以想象。与此相反的，鸦片贸易却导致了清政府大量白银外流，最终出现整个国家的银荒现象。
