1839年，林则徐奉旨前往广州督办禁烟事宜，轰轰烈烈的虎门硝烟运动却引来了英国的枪炮，由此掀开了第一次鸦片战争的序幕。
但在此之前，清朝政府对鸦片贸易的态度比较暧昧，有人主张禁烟，也有人主张支持贩烟，还有人主张中国老百姓自己种鸦片，实现鸦片"自给自足"，这样就不用再担心外国人占我们的便宜了。官员们各执一词，争执不休，从嘉庆一直吵到了道光年间，最后也没吵个明白。
道光帝本想着，谁也不帮，随他们吵去，还可以顺带平衡朝中的满汉势力。谁曾想到，鸦片泛滥得太快，对帝国的危害与日俱增，道光帝这才一改此前"三不管"的态度，突然对鸦片贸易采取强制措施。
其实，鸦片贸易早在乾隆年间就已经出现，英国政府一直想打开中国市场，于是通过各种方式与清政府开展贸易。
