诸葛亮平定南中之后,为了完成先主刘备的遗愿,统率大军北伐。连取三郡之后,兵锋直逼长安,曹睿闻报后大惊,急忙派曹真和司马懿前往渭水迎战。诸葛亮料定司马懿必定会先攻街亭,以断绝蜀军的粮道。那么该派谁去守街亭呢?诸葛亮犯了难。按说赵云最合适,他智勇双全,但他另有重任,要去抵挡曹真。
除了赵云之外,魏延也是守街亭的理想人选,他曾担任汉中太守多年,勇武过人,是当时蜀国数一数二的大将。但诸葛亮却没让他守街亭,而是把他派到了阳平关。除了赵云和魏延之外,姜维也可以作为守街亭的主将,但他才刚刚归降,诸葛亮还不敢放心使用。最终诸葛亮将守街亭的重任交给了马谡。
在这之前,马谡还从未领兵打过仗,那么诸葛亮为何要让他去守街亭呢?原来当初南征的时候,马谡曾向诸葛亮献策,说平南中最主要的"攻心为上,攻城次之",这才有了后来七擒七纵孟获之事。从南中班师之后,诸葛亮对马谡刮目相看,就有意要培养他。诸葛亮这个出发点是好的,可惜用错了方法。