宣德十年（1435年）正月朱瞻基病死，明英宗朱祁镇即位，次年改元正统。朱祁镇年仅九岁，只好由太皇太后张氏垂帘听政，贤臣"三杨"主政。由于跟朱祁镇的这层关系，王振便取代了原司礼太监金英等人，出任宦官中权力最大的司礼太监。慑于太皇太后和"三杨"的实权，王振起初并不敢硬碰硬，而是不断吹风造势，先是忽悠"三杨"退休，后来"三杨"推荐了曹鼎、陈循、马愉入阁，但将其当作"夹袋中人"，不再让其参与机务，由于资历、威望等远不及"三杨"，自然与王振无法抗衡。而且，为了主动让"三杨"放权，王振培植同党，开始构陷异己，诱导英宗将"三杨"推荐的众多人选或冤狱，或贬职，或处死。再之后，向"三杨"发难，各个击破，先是弹劾杨荣，后又弹劾杨士奇之子杨稷，致杨士奇告老还乡。在太皇太后张氏驾崩之后，王振更是作威作福，杨溥眼见王振权势却无能为力，此时的内阁已不具备与王振抗衡的实力了。
正统十四年（1449年），王振挟明英宗北征瓦剌，导致了"土木堡之变"，几乎断送了明帝国。
明代宦官参政，和朱元璋废除相权不无关系。宦官势力自洪武登场，历经永乐、洪熙的逐步发展，到宣德时期权力进一步扩大，开始了全面参政。朱瞻基耽于游乐，自以为能够在宦官与文官机构之间搞平衡，以收相互制约之效。在外臣青黄不接之时，没有更多的信任中枢机构人才，却为宦官专权创造了条件，祸患得以在正统年间爆发。
