《明史》记载"当成祖时，宦官稍稍用事，宣宗浸以亲幸。"到了明宣宗朱瞻基时期，尤其是后期提高宦官地位，政治平衡被打破之后，宦官权力进一步扩大，气焰日益嚣张。
一方面，朱瞻基登基之初，任用了一批经验丰富、政治坚定的老臣作为自己的班子成员，以弥补自己登基之初的经验不足，这其中主要是蹇义（1363年－1435年）、夏原吉（1367年－1430年）和"三杨"（杨士奇、杨荣、杨溥）。蹇、夏二人在洪武时期就在朝中任职，永乐时期分别任吏、户部尚书，政绩突出，经验丰富。"三杨"都是建文旧臣，其中杨荣（1371年-1440年）、杨士奇（1366年-1444年）永乐时期进入内阁，杨溥（1372年－1446年）在永乐时期侍奉太子朱高炽，三人都是三朝元老。面对这些老资格，朱瞻基给予了他们充分的信任和支持，君臣关系密切。在这种情况下，大明帝国才得以出现了"仁宣之治"的小康局面。
但随着这帮老臣的年长衰弱，宣德皇帝的内阁班子新成员的培养却没有及时更新。到了宣德中期，这种情况欲发严重。有学者研究发现，宣德五年时，内阁成员中，杨士奇66岁，杨荣60岁，杨溥59岁，吏部尚书蹇义68岁，户部尚书夏原吉65岁。期间，虽然提拔了于谦、赵新、周忱、曹弘等担任各部侍郎，但威望、能力等各方面还远未达到几位元老的水准。这种青黄不接的局面，使得宦官势力得以在宣德时期开始实质化扩权。
