另一方面，宣德初期，在平定朱高煦的过程中，明宣宗朱瞻基依靠了众多老臣的支持，使自己的皇位得以稳固。但朱瞻基也爱玩，与祖父朱棣相比，一身肩负整个帝国的繁杂政务，无疑是枯燥的，他还要防范诸多政治势力，防止一家独大。因此，他势必要借助、依靠某种力量来平衡身边的各股政治势力。于是跟祖父朱棣一样，自己身边家奴宦官就成了最佳人选。基于这样的心理和目的，宦官在侍奉内宫生活之外，成了君主监视、挟制其他政治力量的工具，又成为中国封建社会中一支重要的力量。
为了适应宦官权力不断扩大的现实需要，明宣宗时，根据宦官范弘的建议，在宫中设立宦官学校"内书堂"，成为中国历史上第一所正式的宦官学校。 此举打破了明太祖朱元璋的"内臣不许读书识字"的祖制，赋予了宦官"读书权"，标志着明代宦官教育开始走向规范化、制度化，众多接受专业化培训的宦官，为宣德以后宦官全面参政乃至专权奠定了坚实的文化基础。
为了压制内阁权势扩大，明宣宗授予宦官"批红权"，确立了内阁-司礼监联合辅政的体制。当时，将国家决策分为"票拟"" 批红"两个部分，所谓票拟，就是由内阁成员拟定事件处理意见，以蓝笔书写，呈请御批，由于皇帝审批用红笔，所以叫"批红"。不过，前面我们提到过，宣德皇帝喜爱游乐（其实不仅是他，明朝中后期的皇帝大都懒于政事），为了减轻自己处理政务的负担，就授权司礼监（明朝内廷十二监之一）秉笔太监代行"批红"大权（这也应对了太监读书的必要性，当然在秉笔太监之后还更厉害的掌印太监）。
在明宣宗的大力扶持下，司礼监迅速崛起，成为了制衡内阁的重要力量，也为宦官们滥用权力开辟了道路，直到后来成了无宰相之名的实际宰相。
