虽然朝政大权被母后牢牢控制，但惠帝在力所能及的情况下，却依然推行过一系列仁政，堪称一代贤君。其中在恢复社会生产方面，惠帝继续实行"休养生息"的政策，重新恢复"十五税一"的标准，并放松对商人的限制，从而促进经济的大发展；在思想文化领域，汉惠帝宣布废除"挟书律"，允许民间收藏书籍，由此，长期受到压抑的诸子百家再度活跃起来，使得整个社会氛围产生积极的变化。
汉惠帝不仅在治理帝国方面处处受制于母亲，就连自己的婚姻也被后者操控，没有半点自由选择的权利。原来，吕太后为了提升女儿鲁元公主的地位，再加上出于"亲上加亲"、保证皇室血统纯正性的心理，在儿子即位后不久，竟命他迎娶外甥女张嫣（鲁元公主之女）为皇后。汉惠帝性情懦弱，明明极不愿意这门婚事，但慑于母亲的淫威，却也只能照此执行，时在惠帝四年（前192年）。
虽然太后和鲁元公主看好此事，但在汉惠帝看来，却是莫大的痛苦。所以自从张嫣入宫后，惠帝考虑到这段婚姻有悖人伦天理，内心始终怀有强烈的抵触，虽然在母后面前不得不表现出与张嫣的亲密举动，但直至驾崩前，始终未曾与其发生过实际关系。而等到汉惠帝驾崩后，张嫣便开始守寡，直到25年后（前163年）在冷清、孤寂中离世，死时依然保持着处女之身。
