当时高迎祥在陕西自立为"闯王"，率领一众农民开始起义，起义刚开始时，朝廷的正规军，还能压制这些起义军，但是在寒冷和饥荒的作用下，越来越多的农民加入了起义，因此，起义活动一直都没有被镇压下去。
1631年，李自成也投奔了高迎祥，由于自身出众的才能，他很快就受到了高迎祥的赏识，成为了起义军中的将领，7年后，李自成所率军队被政府围剿，当时他身边只剩18支骑兵，不过还是成功突围了，第2年他再次组织起义，又一次被正规兵包围在四川巴西地区，再次成功突围进入河南地区。
当时的河南地区是全国受灾害最重的地区之一。李自成进入河南前，河南地区刚刚遭遇大旱，百姓们生活在水深火热之中，李自成便用自己掠夺来的财物粮食救济饥民，因为这个原因，李自成在河南地区影响力极大，"迎闯王，不断粮"的口号也盛行开来。
之后，李自成的农民起义军队迅速扩大开来，那些受到灾情影响的地区就成为了他的士兵库，百姓们纷纷加入到他的队伍中去。
