而"关宁锦"防线也的确发挥出了其作用，作为山海关及京师的外围防御屏障，有力地阻止了后金入关的道路。它们也成为了皇太极的眼中钉，肉中刺，几次攻势都被其阻挡。要想拿下京师，就得通过山海关，如果从蒙古绕行的话，路线远并且侧后翼不稳，容易被切断后路。要想到山海关，就得先解决这几个城池组成的防线。
而明朝此时的战略是坚守不出，为了引出明军主力，皇太极选择了"持久消耗，围点打援"的战术，一六四零年，（明崇祯十三年，清崇德五年）他率领十一万清军在锦州城附近修筑了义州城，作为后勤基地，并重兵包围了祖大寿防守的锦州城。锦州是"关宁锦"防线的前锋，是抵御清军的最前沿，每次清军有什么风吹草动，这里就是首当其冲的地方，所以皇太极选择包围这里，因为锦州对双方来说都是至关重要的地方，一旦这里失守，明朝"关宁锦"防线的作用肯定会大打折扣，所以明军一定会进行驰援，因此在包围锦州的同时，皇太极还将部分兵力准备在明军支援部队可能经过的地方，如同设置了一个圈套等着明军往里钻。
经过长达九个月的对峙，锦州城内的明军祖大寿部已经到了山穷水尽，弹尽粮绝的地步，因此祖大寿紧急向明庭求援，称自己手上的资源只能再顶一个月，如果再不进行支援，那么就会兵败城破。面对如此情况，崇祯帝抽调驻守在九边重镇的九位总兵和其中的精锐兵马，要求他们即刻出关，前往宁远会师，并由洪承畴统率其他八位总兵和十三万步骑，以解锦州之围。
