朱能，字士弘，安徽怀远（属蚌埠）人，他虽然姓朱，但和朱元璋没有血缘关系，他的父亲早年曾跟随朱元璋打天下，立过小功，被封为"千户"。朱能长大后，子承父业，被任命为燕山中护卫副千户，成为朱棣的核心护卫之一。在朱棣的带领下，朱能多次前往草原击杀蒙古残部，多年的历练，让年轻的朱能有一种异于常人的勇猛和忠诚。
建文元年，建文帝对各大藩王步步紧逼，周王被贬，湘王自杀，朱棣非常着急，此时，朱能等人劝朱棣起兵。当年七月，建文帝派谢贵、张昺等人设计活捉朱棣，不料消息被张信偷偷泄露给朱棣。朱棣召来朱能、张玉，让二人埋伏在府中，等谢贵、张昺入燕王府，立即将其擒杀，然后，迅速夺取北京的防卫力量，控制北京城。
接下来，靖难之役爆发，朱能跟着朱棣先迎战耿炳文，在真定之战中，朱能仗着一身肝胆，单枪匹马约战耿炳文，最终将耿炳文击败，斩杀3000多人。随后，建文帝更换李景隆为将，朱能在郑村坝轻易将李景隆击败。
