洋务运动前后"攘扰"中国达30余年之久。在当时的历史条件下，内有封建主义的阻碍，外有西方资本主义的钳制，加之洋务派自身又具有天然的封建性、官僚性，洋务运动所取得的成就相当有限的。
但是，洋务运动把科学技术和机器生产引入中国，并在一定范围内相应地改变了一部分人的思想观念和价值取向，从而使处于封建社会晚期的中国在某些方面出现具有进步性的社会特质。起到了促使中国向近代社会嬗变的催化作用。尽管这种作用还很微弱。可以说，正是在洋务运动的影响下，中国的封建社会才开始在经济结构、阶级关系及思想观念等方面最初显示近代社会的某些特征。
两次鸦片战争不仅使西方资本主义国家实现了侵略中国的目的。而且也使清朝封建统治集团中一部分敏锐之士开始躬身反省。他们认为屡战屡败是"出于外国武器和舰艇的优越性"，因而"自然地愿意在这方面和这些近代的敌人并驾齐驱"。于是，随着以引进机器生产为主要内容的洋务运动的兴起，西方资本主义的某些经济因素开始在中国出现，在客观上推动中国社会经济发生某些新的变化，致使中国封建社会赖以存在的经济基础开始遭到微弱的侵蚀。
洋务运动以创建新式军事工业起步，继而又涉足民用工业，抛开其加强封建统治救亡御侮的主观目的，单就其实现这种目的的手段而论，这场运动的经济活动不自觉地染上西方资本主义近代生产方式的某些色彩。
