在公元1276年元军进入临安之后，虽然南宋的皇帝、太后和太皇太后都投降了元军，但在当时的混乱局势中，南宋的重臣文天祥和陆秀夫等人却带着宋恭帝的两个兄弟赵昰和赵昺逃出了临安，此后他们先后立这两兄弟为帝，继续抵抗元军的南进。而在这种情况下，元廷通过给予宋恭帝一定礼遇，就可以"名正言顺"地说宋朝真正的皇帝已经顺应天命，把天下让给了元朝，并心甘情愿地向元朝称了臣。并可以进一步将文天祥他们的抵抗斥责为叛乱，同时宋恭帝这块招牌还可以用来招降南宋余部，降低其抵抗意志。
文天祥画像
比如在公元1279年，已经元军俘虏的文天祥态度坚决，拒绝投降元朝，甚至忽必烈亲自接见劝降也遭到言辞拒绝。此后忽必烈就想到了宋恭帝这张牌，于是就派出了当时只有8岁的宋恭帝前去劝降。根据一些史料记载，文天祥看到"先帝"亲自来劝降，不禁痛哭流涕。但当时文天祥已经下定决心誓死不降，所以面朝北方跪在地上，只说了一句"圣驾请回"就再也不说话了。而只有8岁的宋恭帝面对这种情景也不知是好，最后此事也只好不了了之了。
